El capitán del yate, una profesora, su hija y dos alumnos: quiénes era los cinco buzos expertos que murieron en las Maldivas

La tragedia de cinco buceadores expertos italianos que murieron en las profundidades de las islas Maldivas ha generado conmoción y repercusiones internacionales. Actualmente, continúan las labores para recuperar los cuerpos en una cueva submarina del atolón de Vaavu, donde ya se confirmó la identidad de las víctimas.

Las personas fallecidas son la bióloga marina Monica Montefalcone, de 51 años; su hija Giorgia Sommacal, de 22; Muriel Oddenino; Gianluca Benedetti de Padua; y Federico Gualtieri. Todos viajaban a bordo del yate de buceo Duke of York, una embarcación equipada para realizar múltiples inmersiones diarias con alojamiento a bordo.

El jueves por la tarde, el grupo se sumergió en las cercanías de Alimatha, una zona popular para el buceo dentro del atolón. Tras una hora sin que regresaran a la superficie, la tripulación alertó sobre una emergencia. La Fuerza de Defensa Nacional de Maldivas (MNDF) desplegó aviones y lanchas rápidas para iniciar la búsqueda. Lamentablemente, encontraron el cuerpo sin vida de uno de los buceadores dentro de una cueva submarina. Se presume que los otros cuatro se hallan en la misma cavidad, que alcanza una profundidad aproximada de 60 metros. Sin embargo, la búsqueda se suspendió debido a las malas condiciones climáticas.

Monica Montefalcone era una reconocida bióloga marina y profesora de Ecología Marina Tropical y Ciencias Subacuáticas en la Universidad de Génova. Además, era habitual consultarla en medios de comunicación italianos. La universidad emitió un mensaje de condolencia hacia Montefalcone y su hija, aclarando que la inmersión no formaba parte de una misión científica, sino que se trataba de una experiencia personal vinculada al turismo científico.

Giorgia Sommacal, de 22 años e ingeniera biomédica, compartía la pasión por la vida marina con su madre y solía acompañarla en expediciones. Muriel Oddenino, de 31 años, bióloga, ecóloga y buceadora experimentada, había sido alumna de Montefalcone, al igual que Federico Gualtieri, también de 31 años y graduado en biología marina y ecología en la Universidad de Génova. Gualtieri, que había obtenido recientemente su licenciatura y certificado como instructor de buceo en 2015, se encontraba en las Maldivas para un proyecto de investigación de dos semanas junto a Montefalcone. Oddenino y Gualtieri habían ganado un concurso para participar en un proyecto científico en Japón previsto para agosto.

La quinta víctima, Gianluca Benedetti, de 44 años, era el jefe de operaciones y capitán del yate Duke of York. Benedetti, que trabajó anteriormente en el sector bancario, cambió radicalmente su vida al mudarse a las Maldivas en 2017. Durante siete años residió en el archipiélago del Océano Índico y tuvo una breve estancia en Indonesia, dedicándose al buceo y turismo subacuático. En la región, era una figura conocida a bordo de los barcos Conte Max y Duca di York, donde guiaba a turistas en la exploración de los atolones.

Las autoridades locales iniciaron una investigación para esclarecer las causas de la tragedia, sin descartar distintas hipótesis. El mal tiempo, con fuertes vientos y alerta amarilla emitida por el servicio meteorológico para la zona el mismo día del accidente, podría haber afectado la visibilidad de los buceadores. El hecho de que ninguno de los cinco lograra salir a la superficie sugiere que se habrían desorientado dentro de la cueva submarina, posiblemente quedándose sin aire mientras trataban de hallar la salida bajo condiciones adversas.

Entre las posibles causas que se investigan también está el fenómeno conocido como «oxígeno tóxico», que ocurre cuando la mezcla de gases en el tanque es inadecuada, haciendo que el oxígeno resulte perjudicial a ciertas profundidades. La empresa operadora del Duke of York, Albatros Top Boat, ofrece nitrox, una mezcla respiratoria de nitrógeno y oxígeno para buceo. Alfonso Bolognini, presidente de la Sociedad Italiana de Medicina Subacuática e Hiperbárica, explicó que a 50 metros de profundidad una mezcla incorrecta puede causar hiperoxia y problemas neurológicos. Asimismo, indicó que cualquier reacción de pánico puede generar agitación que enturbie el agua y reduzca la visibilidad, aumentando el riesgo.

Los investigadores también buscan determinar si el grupo empleó un «hilo de Ariadna», una cuerda de seguridad obligatoria en ciertas cuevas para orientarse y ubicar las entradas y salidas.

El ministro de Turismo de Maldivas, Mohamed Ameen, señaló que la guardia costera y las fuerzas de seguridad continúan monitoreando las aguas alejadas del lugar donde se produjo la desaparición del grupo. Ameen expresó su profunda tristeza por el accidente y recordó que, según reportes locales, en los últimos cinco años al menos 112 turistas han muerto en incidentes marítimos en el archipiélago, de los cuales 42 se relacionaron directamente con el buceo o snorkel.